Kustwacht Cutter keert terug met $275 miljoen aan drugs na verlies van bemanningslid
Na maanden op zee keerde de Amerikaanse Kustwacht Cutter Waesche donderdag terug naar San Diego, met meer dan 37.000 pond in beslag genomen cocaïne en een bemanningslid minder, dat op zee vermist raakte, zo verklaarden ambtenaren. De ontlading van hun enorme drugsbuit – die ongeveer evenveel weegt als een volwassen bultrugwalvis en naar schatting $275 miljoen waard is – kwam enkele dagen nadat de zoekacties werden beëindigd voor de 23-jarige Seaman Bryan Lee, volgens de Kustwacht. Lee, afkomstig uit Rancho Cordova, werd om 6:45 uur afgelopen dinsdag als vermist ontdekt terwijl de Waesche een routinematige drugsbestrijdingspatrouille uitvoerde op ongeveer 300 zeemijl ten zuiden van Mexico.
Zoekteams besteedden meer dan 190 uur aan het doorzoeken van 19.000 zeemijlen voor Lee met behulp van drones, vliegtuigen en schepen, voordat ze de zoekactie op maandag opschortten. De in beslag genomen cocaïne werd binnengehaald via 11 drugsinterceptiemissies langs de kusten van Mexico en Midden- en Zuid-Amerika van december tot half februari. Tijdens een persconferentie donderdag ter ere van de inbeslagname, werd een moment van stilte gehouden ter nagedachtenis aan Lee.
“Het was werkelijk inspirerend om te zien hoe elk bemanningslid aan boord tijdens deze patrouille samenkwam, inclusief onze collega, Bryan Lee, die heeft bijgedragen aan de missie,” zei kapitein Tyson Scofield, commandant van de Waesche. “We zijn bedroefd door zijn verlies, maar hij deelt vandaag in het succes met ons allemaal. Onze harten zijn bij zijn familie terwijl zij zijn verlies betreuren en wij dat samen doen.” Kustwachtwoordvoerder Christopher Sappey zei dat het zeer ongebruikelijk is dat een bemanningslid tijdens patrouilles verdwijnt.
Hij merkte echter op dat ze gevaarlijk werk verrichten door rechtstreeks aan boord van smokkelschepen te gaan in uitdagende oceaanomstandigheden en drugs die aan boord worden gevonden in beslag te nemen. Bemanningen lanceren onderscheppingsmissies wanneer verdachte vaartuigen tijdens patrouilles worden gespot, vaak benaderen ze deze boten met half-afzinkbare vaartuigen of kleine vaartuigen en detineren degenen aan boord. “De bemanning van de Waesche stond voor tal van uitdagingen tijdens deze patrouille, overwon de moeilijkste tegenslagen en had nog steeds 11 succesvolle drugsintercepties,” zei Scofield. “Hun toewijding, karaktersterkte en veerkracht zorgden voor het succes van onze missie.” Tijdens hun piekprestatieperiode voltooide de bemanning zes drugsinterceptiemissies in zes dagen, aldus Scofield. Het totale bedrag aan in beslag genomen cocaïne is genoeg voor 33 miljoen doses van de drug, voegde hij eraan toe.
“Dit betekent 33 miljoen doses cocaïne die niet op straat in Amerika zullen zijn,” zei hij. “Dit zijn 33 miljoen gevallen waarbij de mogelijkheid om fentanyl toe te voegen en dat vergif op straat in ons land te brengen, er niet zal zijn.” De drugs zullen nu worden overgedragen aan andere Amerikaanse instanties voor verwerking, testen en uiteindelijk vernietiging, zei Sappey. De inbeslagname komt op een moment dat de Kustwacht de inspanningen opvoert om de transnationale verzending van verdovende middelen door kartels die actief zijn in de zeeën van Midden- en Zuid-Amerika te verstoren, aldus viceadmiraal Andrew Tiongson. Tot nu toe dit jaar zijn de Kustwacht en partnerinstanties verantwoordelijk voor het verstoren van de levering van 150 metrieke ton cocaïne en zijn 136 verdachten overgedragen aan Amerikaanse wetshandhavingsinstanties voor strafrechtelijke vervolging, zei schout-bij-nacht Jo-Ann Burdian.
