Snowboarder bedolven onder sneeuw op Tahoe-hellingen: rechtszaak beschuldigt het resort
Eind februari 2023 veroorzaakte een zware sneeuwstorm een enorme hoeveelheid verse poeder over de bergen in Noord-Californië – een droomscenario voor veel ervaren snowboarders zoals Wesley Whalen. Echter, wat een perfecte dag had moeten zijn, veranderde in een nachtmerrie. Whalen, 46 jaar oud, stikte onder de diepe sneeuw op Heavenly Mountain Resort in Tahoe op 1 maart 2023. Zijn weduwe beweert dat het resort verantwoordelijk is. In een recente rechtszaak beweert Chanel Whalen dat Heavenly de extreme omstandigheden nog gevaarlijker heeft gemaakt en nagelaten heeft bezoekers te waarschuwen of de veiligheidspatrouilles te verhogen, wat resulteerde in de dood van haar man, die in de aanklacht een “onnodige en vermijdbare tragedie” werd genoemd.
De rechtszaak, die vorige maand werd ingediend bij de Superior Court van El Dorado County en voor het eerst werd gemeld door de San Francisco Chronicle, beweert dat Heavenly het risico op wegzakken in de losse, diepe sneeuw heeft vergroot door kort na de sneeuwstorm een lawine te veroorzaken. De aanklacht stelt dat het “blazen” van de sneeuw om gecontroleerde lawines op te wekken – een gebruikelijke praktijk in skigebieden – niet alleen de hoeveelheid poeder heeft verhoogd, maar ook de natuurlijke tekenen van een losse sneeuwlaag heeft verborgen door de indruk te wekken van een solide bovenlaag van sneeuw.
“Het combineren van dit vers losgemaakte poeder met de praktisch ongehoorde neerslagniveaus creëerde een aanzienlijk verhoogd risico op instorting,” aldus de rechtszaak. “Heavenly heeft verder nagelaten gasten te waarschuwen dat ze hadden geblazen, wat betekende dat zelfs ervaren skiërs en snowboarders geen reden hadden om te geloven dat het risico op wegzakken zo hoog was als het daadwerkelijk was.”
De onrechtmatige doodsklacht beweert dat het resort nalatig was en eist niet-gespecificeerde schadevergoeding. Ashlee Lamber, een woordvoerder van Vail Resorts, Inc., dat Heavenly bezit en exploiteert, weigerde commentaar te geven op de zaak en zei dat het bedrijf geen commentaar geeft op lopende rechtszaken.
Op de dag dat hij stierf, die in de klacht werd beschreven als een “ervaren en bekwame snowboarder” en actief was in de Amerikaanse Deaf Ski and Snowboard Association, ging hij op een enkele zwarte diamant trail toen hij aan de kant stopte om te rusten, aldus de rechtszaak. De advocaat die Whalen vertegenwoordigde, beschreef wat er gebeurde na het bekijken van beelden van een GoPro-stijl videocamera die Whalen bij zich had. “Hij begon langzaam, maar gestaag weg te zakken in de sneeuwlaag” met “sneeuw die bovenop hem instortte,” aldus de rechtszaak. “Wesley werd levend begraven.”
De rechtszaak noemde de sneeuw die dag “bedrieglijk los” en zei ook dat er “onvoldoende ski-patrouille dekking” was. De klacht merkte op dat sommige rapporten na zijn dood aangaven dat Whalen in een “boomput” was gevallen, een gevaarlijke kuil in de diepe sneeuw die bekend staat om het vangen van skiërs en snowboarders. Maar de rechtszaak zei “er waren nergens waarschuwingen voor de gevaren van boomputten en instortingen” en het resort zou tijdelijke hekken en waarschuwingsborden moeten hebben geplaatst, als dergelijke gevaren aanwezig waren.
De National Ski Areas Association waarschuwt dat skiën buiten de geprepareerde pistes het risico op een diepe sneeuw- of boomputongeluk vergroot, wat dodelijk kan zijn. Maar de rechtszaak beweert dat waar Whalen stopte “ruim binnen de open piste” was, en hoe hij stierf geen inherent risico van snowboarden is. “In de sneeuw worden opgeslokt alsof je in drijfzand zinkt, is niet intrinsiek aan snowboarden,” zei de rechtszaak. “Wes was een leider in de dove gemeenschap en zijn vrouw, Chanel, was zijn hele wereld,” zei Mike Guasco, de advocaat die zijn vrouw vertegenwoordigde, in een verklaring. “Zijn dood is een onmeetbaar verlies, een verlies dat de gemeenschap en Chanel nog steeds scherp voelen. Erger nog, zijn dood was volledig te voorkomen.”
Meer te Lezen
Deskundigen over Lawinegevaar en Veiligheid op Skihellingen
Deskundigen benadrukken het belang van adequaat geïnformeerd zijn over de risico’s van lawines en andere gevaren op skihellingen. Het is essentieel dat skigebieden de nodige voorzorgsmaatregelen nemen om bezoekers te waarschuwen en veiligheid te waarborgen, vooral onder extreme weersomstandigheden.
Advies voor Veiliger Ski- en Snowboardervaringen
Voor degenen die graag skiën of snowboarden, is het raadzaam om altijd bewust te zijn van uw omgeving, de weersomstandigheden en mogelijke gevaren op de piste. Neem de nodige voorzorgsmaatregelen, zoals het reizen met een partner, het dragen van een lawinepieper en het volgen van de aanbevelingen van ski-patrouilles om uw veiligheid te waarborgen tijdens uw avonturen op de berg.
